William Wilkie Collins wurde am 08.01.1824 im Bezirk Marylebone in London geboren. Collins gilt als Vater des englischen Kriminalromans und als Erfinder der eigentlichen Detektivgeschichte. Collins war der Sohn des bekannten englischen Landschaftsmalers William Collins und der Offizierstochter Harriet Geddes. Seinen zweiten Vornamen Wilkie hatte er von seinem Patenonkel, dem erfolgreichen Maler David Wilkie. Nach seiner Schulausbildung arbeitete er fünf Jahre bei einem Teeimporteur in London. 1843 erschien eine Geschichte von ihm in der Zeitschrift "The Illuminated Magazine" mit dem Titel "The Last Stage Coachman". Er begann mit seinem ersten Roman "Antonina: Or The Fall Of Rome", den er aber wegen dem Tod seines Vaters 1847 unterbrach. Um diesen Sterbefall zu verarbeiten, schrieb er eine Biographie seines Vaters: "The Memoirs of William Collins, R.A.", die 1848 veröffentlicht wurde. 1850 erschien dann "Antonina". Bald darauf lernte Collins den zwölf Jahre älteren Charles Dickens kennen, der zu dieser Zeit bereits einen großen Namen hatte. Mehrere Jahre arbeiteten die beiden zusammen an Dickens' Zeitschriften "Household words" und "All the year round". Hier veröffentlichte Collins auch seine ersten Romane "The dead secret" und "Basil: A Story of modern life". Von November 1859 bis August 1860 erschien in "All the year round" sein erfolgreichster und bekanntester Roman "The Woman In White" als Fortsetzungsgeschichte. Die Buchausgabe schlug sämtliche Rekorde und wurde schon einige Wochen später in viele Sprachen übersetzt. Nach dem Roman "Armadale" erschien "Der Monddiamant" 1868, in dem der erste "richtige" Romandetektiv, Sergeant Cuff, den Verbleib eines mysteriösen Diamanten aufklären muß.
Insgesamt schrieb Collins 25 Romane, über 50 Kurzgeschichten/Novellen, 15 Theaterstücke und über 100 Essays.
Sein Privatleben war nicht gerade das, was in der viktorianischen Gesellschaft befürwortet wurde. Seit 1859 lebte er mit Caroline Graves und ihrer Tochter zusammen, ließ sich jedoch nicht trauen. Als sie überstürzt jemand anderen heiratete, begann er ein Verhältnis mit Martha Rudd, mit der er drei Kinder hatte. Auch hier gab es keine formelle Hochzeit. Gegen Ende seines Lebens lebte er wieder mit Caroline Graves zusammen. Collins starb am 23.09.1889 in der Wimpole Street in London und ist auf dem Kensal Green Cemetery begraben, neben ihm Caroline Graves.
